Abwurftanks werden zumeist in der militärischen Luftfahrt verwendet, um die Reichweite von Luftfahrzeugen zu erhöhen.
Die meist zylindrischen, annähernd wie Bomben geformten Tanks werden im Allgemeinen an Außenlastträgern unter dem Rumpf, den Tragflächen oder an Tragflächenspitzen angebracht und können im Flug abgeworfen werden. Es gibt auch Luftfahrzeugmuster, die eigens an die Flugzeugform angepasste Zusatztanks (Conformal fuel tanks) benutzen (z. B. die F-15C), die jedoch nicht abwerfbar sind. Abwurftanks wurden in den 1930er Jahren bei Jagdflugzeugen wie der Messerschmitt Bf 109 eingeführt, um die Reichweite der kleinen Maschinen zu erhöhen. Dies diente unter anderem dazu, Bombenflugzeuge zum Ziel und zurück geleiten zu können. Die von Focke-Wulf gebauten Jagdbomber der Baureihe G hatten mit zwei Abwurftanks bei Flug mit Sparleistung eine Reichweite von etwa 1500 Kilometer.
Abwurftanks können nicht an jeder Außenlaststation und nicht in beliebiger Konfiguration angebaut werden, da zum einen Anschlüsse an das interne Kraftstoffsystem erforderlich sind, und zum anderen die Lage des Schwerpunktes bei jedem Befüllungsgrad innerhalb der zulässigen Grenzen verbleiben muss.
Die Kraftstoffzuführung des Flugzeugs wird so geschaltet, dass zuerst der Treibstoff aus den Abwurftanks in die internen Kraftstofftanks umgefüllt wird. Wie jede Außenlast beeinflussen Außentanks durch ihren Luftwiderstand die Geschwindigkeit und durch ihr Gewicht und begrenzte strukturelle Festigkeit die Wendigkeit eines Flugzeuges. Des Weiteren erhöhen sie den Radarquerschnitt. Daher können sie bei Bedarf (beispielsweise Luftkampf, Notfall usw.) gelöst werden. Dazu werden sie zumeist mittels Sprengbolzen abgetrennt.
Eine Faustregel besagt, dass nur etwa die Hälfte des Inhalts eines Abwurftanks zur Erhöhung der Reichweite zur Verfügung steht. Der restliche Treibstoff wird zur Überwindung des höheren Luftwiderstands des Flugzeugs mit Abwurftank verbraucht.
Abwurftanks können auch zum Einsatz von chemischen Waffen verwendet werden.
Fundorte
Während des Zweiten Weltkriegs sind in einigen bayerischen Seen Abwurftanks versunken. In der Nachkriegszeit wurden dadurch Bergungsfirmen und ehemalige Marinetaucher angelockt. Zu dieser Zeit war der Bedarf an Altmetall hoch. Auch im nordöstlich von Berlin gelegenen Straussee wurden Abwurftanks gefunden, die von sowjetischen Jagdflugzeugen stammen.
Trivia
- Ein Abwurftank dient sogar einem neu konstruierten Flugzeug als Rumpf. Die Speedbird MAL04 ist 2013 bei der Airpower in Zeltweg vorgestellt worden.
- Der Künstler Axel Bleyer hat einen Abwurftank aus dem Luftfahrtmuseum Hannover für eine Installation benutzt.
- Während des Zweiten Weltkrieges sollen Odenwälder Bauern aufgefundene Abwurftanks zu Güllebehältern umgebaut haben.
- Abwurftanks werden auch zum Bau von Hochgeschwindigkeitsfahrzeugen genutzt. Bei der seit 1949 stattfindenden Bonneville Speed Week auf den Bonneville Salt Flats können zahlreiche dieser im Englischen als "Belly Tank Racer" bezeichneten Kreationen bewundert werden.